发达国家的垃圾分类开始时间比较早，现如今，已经形成了比较完善的垃圾分类运作体系。前端的生活垃圾分类管理，是一件既基础又重要的生产管理线，这将为后端的垃圾资源化利用提高不小效率。前端垃圾分类主要以3R原则，“可回收利用”、“可燃”、“可干湿分离”进行分类，再根据当地人民生活习惯和工艺设计再进行细分。德国将城市生活垃圾主要分为2大类，单独收集的垃圾（指纸类、金属、玻璃、有机垃圾、大件垃圾等）和剩余垃圾（指其他不可回收的垃圾）。通过推行前端垃圾分类，2013年德国实现了生活垃圾回收率83%，其中，65%被循环利用，另外18%通过焚烧回收能源。近年来，德国的垃圾循环利用率始终保持在65%以上，拥有全球最高的废物回收利用率，节省了大量的原料和能源。
日本从20世纪80年代开始在全国实行垃圾分类，用了约30年时间建立起了一套严格且细致的垃圾分类回收体系。不同城市和地区垃圾分类有一定差异，但总体来说前端主要分为资源类垃圾、非资源类垃圾、粗大件垃圾、有害垃圾等，每一大类又细分出许多子类，有的可多达几十种。随着日本对生活垃圾分类的越加细化，实行五分法的城市越来越多，现如今已有超过一半的城市加入到了这个队列，且加入城市的数目还在不断增加。
