将废弃物分类为其组成材料，也被称为分离或隔离，在回收操作中是必不可少的，但在其他处理步骤中也是有用的，因为它允许对每一类垃圾的操作条件进行选择性调整。
废弃物可以根据其可再利用的功能分为不同的类别，包括可回收的废弃物，如纸张、金属、塑料、玻璃、纸板等，用于回收和再利用；有机废弃物用于制作农业堆肥；非一次性废物不能再利用，需要掩埋，因为这些对环境有害。为了确保更好地利用这些资源，促进具有成本效益的生产和种植，并最终使环境变得绿色，最重要的是将废物分类和管理到不同的类别。垃圾分选有助于回收和节约能源。
分拣依赖于垃圾的物理特性，包括大小、形状、比重、硬度、弹性、颜色、反射率、磁感应强度、电导率、电磁辐射吸收和放射性。
通过破碎垃圾以提高单个颗粒的清洁度，以及通过筛选以促进尺寸的均匀性，对分拣工作有很大帮助。此外，通过对这些材料进行标记，例如，赋予可识别的编码特征（磁性或放射性），而不影响材料的性能，可以促进回收有价值的成分。
